Vertiendo un vaso de agua en el fregadero
El agua, a veces llamada «la materia de la vida», distribuye oxígeno por todo el cuerpo, contribuye a la desintoxicación, lubrica las articulaciones, mantiene la piel flexible, ayuda a regular la temperatura corporal y mucho más. Constituye aproximadamente el 60% del cuerpo humano, la pureza del agua es realmente importante.
Cuando abrimos el grifo, no tenemos que preocuparnos (normalmente) de los peligrosos agentes patógenos que suelen encontrarse en los países en desarrollo. Sin embargo, eso no significa que el agua que bebemos, con la que cocinamos y en la que nos bañamos esté libre de contaminantes nocivos… ni mucho menos.
En este artículo nos adentraremos en:
- Contaminantes comunes del agua
- Los efectos sobre la salud de la exposición a los contaminantes
- Cómo averiguar qué hay en el agua
- Aguas subterráneas contaminadas
¿Por qué la contaminación del agua es un problema creciente?
Aunque la Agencia Europea del Medio Ambiente (AEMA) ha establecido límites para ciertos contaminantes en el agua potable, los críticos de esas normas dicen que muchos de los «niveles aceptables» no son realmente seguros según las investigaciones actuales.
Según el Grupo de Trabajo Ambiental muchos de los 278 contaminantes detectados por las pruebas de las empresas locales se encuentran en niveles que pueden ser legales según la Ley de Agua Potable Segura o las regulaciones estatales, pero están muy por encima de los niveles que los estudios científicos autorizados han encontrado para plantear riesgos para la salud. El límite legal es a menudo cientos de veces mayor que las normas de salud recomendadas por los científicos y las agencias de salud pública.
Desgraciadamente, muchas plantas de tratamiento comunitarias tienen dificultades para cumplir esas normas, basta con preguntar a los residentes que han tenido niveles peligrosos de plomo en su suministro de agua durante años. Pero esa no es la única preocupación: además de las cosas dañinas que ya conocemos, se han identificado más de 100 «contaminantes de preocupación emergente» que incluyen:
- Nanopartículas
- Productos farmacéuticos
- Productos de cuidado personal
- Compuestos similares a los estrógenos
- Retardantes de llama
- Detergentes
- Y algunos productos químicos industriales que pueden tener un «impacto potencial significativo en la salud humana y la vida acuática».
En esa lista se incluyen «sustancias químicas para siempre», como los PFAS (que son sustancias químicas que no se descomponen y, por tanto, se bioacumulan en nuestro organismo), además de neurotóxicos, disruptores endocrinos y probables carcinógenos.
Aún más problemática es la posibilidad de que la EPA sólo esté investigando una décima parte de los contaminantes que existen. Según esta red de laboratorios y centros de investigación, el número puede estar más cerca de los 1000. Sólo una pequeña fracción de estas sustancias químicas preocupantes se controla y/o regula de alguna manera, lo que significa que depende de los consumidores para hacer frente a ellos mientras las regulaciones se ponen al día.
Hace casi 20 años que la EPA no ha añadido ningún contaminante a la lista de sustancias químicas cubiertas por la Ley de Agua Potable.
4 tipos de contaminantes del agua y sus riesgos para la salud
Cuando el Grupo de Trabajo Ambiental revisó los informes sobre el agua potable de casi 50.000 empresas de agua o servicios públicos de todo el país y luego comparó los resultados de las pruebas con las directrices sanitarias basadas en la ciencia, encontró:
- 93 sustancias químicas relacionadas con el cáncer
- 78 sustancias químicas relacionadas con problemas cerebrales y del sistema nervioso
- 63 contaminantes que pueden dañar el desarrollo de un feto o un niño pequeño
- 38 contaminantes relacionados con problemas de fertilidad humana
- Y al menos 45 contaminantes relacionados con alteraciones hormonales
¿Cuáles son exactamente estos contaminantes? En general, se clasifican en cuatro categorías:
- Químicos
- Biológicos
- Físicos
- Radiológicos
Los distintos métodos de filtración eliminan diferentes tipos de contaminantes, por lo que es importante identificar los problemas específicos de tu zona a la hora de comprar un filtro de agua:
Contaminantes químicos
Los contaminantes químicos pueden ser de origen natural o artificial. Aunque no se trata de una lista exhaustiva, a continuación, te indicamos algunos de los más comunes que hay que tener en cuenta:
- Medicamentos farmacéuticos
Las plantas de tratamiento de agua no están obligadas a controlar los niveles de productos farmacéuticos y, aunque hace tiempo que sabemos que llegan al agua potable grandes cantidades, las pruebas de la Agencia de Protección Medioambiental han encontrado cifras más altas de lo esperado.
Utilizando muestras de 50 plantas de tratamiento de aguas residuales, se analizaron 56 fármacos diferentes, entre ellos: oxicodona, medicamentos para la presión arterial alta, anticonvulsivos como la carbamazepina y betabloqueantes como el metoprolol y el atenolol. Más de la mitad de las muestras dieron positivo en al menos 25 de los fármacos.
Las drogas llegan al suministro de agua de dos maneras:
- Cuando se consumen, los fármacos no metabolizados se eliminan del cuerpo a través de la orina.
- A veces, los fármacos no utilizados se tiran por el retrete
Aunque algunos argumentan que sólo son «trazas» y no son peligrosas, nadie ha estudiado realmente el impacto biológico en los seres humanos, y se han observado efectos negativos en los peces y la vida acuática a niveles más bajos de lo previsto.
- Tuberías viejas y oxidadas
– Plomo
En los niños, la exposición al plomo puede provocar una disminución del coeficiente intelectual, hiperactividad, problemas de comportamiento y aprendizaje, retraso en el crecimiento, anemia y problemas de audición.
En los adultos, puede provocar un aumento de la presión arterial e hipertensión, una disminución de la función renal y problemas reproductivos tanto en hombres como en mujeres.
Por desgracia, aunque el agua municipal no contenga plomo, millones de personas tienen tuberías de plomo que llevan el agua municipal a sus casas. En esos casos, la exposición al plomo se produce después del análisis del agua y, por tanto, no se detecta.
- Si tu casa fue construida después de 1988 con una nueva conexión de agua, puedes estar seguro de que no tienes una línea de servicio de plomo.
- Si tu casa o propiedad obtuvo el servicio de agua por primera vez antes de 1988, existe la posibilidad de que tengas una línea de servicio de plomo, incluso si tu casa fue reformada posteriormente.
– Arsénico
Se encuentra en concentraciones naturalmente altas en las aguas subterráneas de ciertas zonas. A pesar de las normas reglamentarias, sigue habiendo «puntos calientes» que superan el límite máximo nacional de contaminantes.
Se sabe que la exposición a largo plazo a niveles bajos de arsénico inorgánico en el agua potable causa problemas de salud humana, entre ellos: cáncer, engrosamiento y decoloración de la piel, problemas con los vasos sanguíneos, presión arterial alta, enfermedades del corazón, efectos nerviosos, incluyendo entumecimiento y/o dolor, e interferencia con algunas funciones celulares importantes.
– Cromo hexavalente (cromo 6)
A diferencia del cromo 3, que es un mineral beneficioso, el cromo 6 es un carcinógeno del grupo 1 altamente tóxico. A veces se le llama la sustancia química de Erin Brockovich (Película) porque se hizo famosa por su defensa.
– Otros metales pesados tóxicos
Los metales pesados como el antimonio, el cadmio y el mercurio, etc., también pueden encontrarse en el agua potable como resultado de depósitos naturales y de la escorrentía agrícola o la contaminación industrial.
Según un estudio, los problemas de salud relacionados con el agua potable contaminada con metales pesados «pueden incluir trastornos cardiovasculares, daños neuronales, lesiones renales y riesgo de cáncer y diabetes.»
– Fluoruro
El flúor es una conocida neurotoxina, y una investigación realizada en colaboración con la Escuela de Salud de Harvard y la Universidad Médica de China en Shenyang «encontró fuertes indicios de que el flúor puede afectar negativamente al desarrollo cognitivo de los niños.»
Varios estudios han encontrado niveles de coeficiente intelectual más bajos en los niños expuestos al agua fluorada, mientras que este estudio encontró un aumento del 284% en los síntomas similares al TDAH.
Un estudio de 2015 realizado en Inglaterra también encontró que el agua fluorada también puede aumentar el riesgo de desarrollar hipotiroidismo, que puede conducir a síntomas como la fatiga, el aumento de peso y la depresión.
Nota importante: En el pasado, las instalaciones de tratamiento del agua añadían fluoruro de sodio al agua, por lo que esto es lo que la mayoría de los filtros de flúor están diseñados para eliminar. Sin embargo, hoy en día se utilizan más dos nuevas formas de flúor (el ácido fluorosilícico y el fluorosilicato de sodio) y muchos filtros de flúor estándar no funcionan con ellas.
– Cloro, cloraminas y subproductos
El cloro es un potente desinfectante que se utiliza para matar bacterias y microorganismos dañinos, mientras que la cloramina es otro tipo de desinfectante que se fabrica mezclando cloro con amoníaco. Ambos crean subproductos de la desinfección como los trihalometanos (TTHM – cloroformo, bromoformo, bromodiclorometano y dibromoclorometano) y los ácidos haloacéticos (HAA5 – monocloro, dicloro, tricloro, monobromo y dibromo).
Según el Instituto Nacional de Salud (NIH), existe cierta preocupación de que estos subproductos puedan aumentar el riesgo de cáncer.
Las cloraminas también pueden emitir gases en el aire y causar problemas respiratorios.
Aunque hacen lo mismo, no se puede utilizar el mismo tipo de filtro para eliminar tanto el cloro como la cloramina. Algunos eliminan ambos, pero asegúrate de comprobar que, si el tuyo no lo hace, filtra el que se utiliza en tu ciudad.
– Compuestos orgánicos volátiles (COV) y productos químicos para siempre
Ya he escrito antes sobre los efectos de los COV en la salud y por qué no son peligrosos. Lo mismo ocurre con los COV transmitidos por el agua, pero hay una diferencia: no tienen el sabor ni el olor característicos de sus homólogos transmitidos por el aire.
El Grupo de Trabajo Ambiental clasifica 12 contaminantes comunes del agua con COV como cancerígenos. Son los siguientes:
- Cloruro de vinilo
- Benceno (de la gasolina)
- Estireno
- 1,2,3-Tricloropropano
- 1,1,2-Tricloroetano
- Tetracloroetileno (tanto PCE como PERC)
- Tricloroetileno (TCE)
- 1,4-Dioxano
- 1,2-dicloroetano
- Tetracloruro de carbono
- 1,2-dicloropropano
- Diclorometano (cloruro de metileno)
No se sabe que otros COV puedan causar cáncer, pero pueden ser tóxicos para el hígado, los riñones o el sistema nervioso y/o causar problemas de tiroides y del sistema inmunitario, etc.
Algunos de ellos como las sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), se denominan a veces «sustancias químicas para siempre» porque no se descomponen y se bioacumulan en nuestro organismo.
– Pesticidas y subproductos industriales
Procedentes de la escorrentía agrícola, la contaminación industrial y los contaminantes derivados de productos como los retardantes de llama.
Contaminantes biológicos
Esta categoría incluye parásitos como cryptosporidium y giardia, bacterias como E.coli, protozoos, virus y algas. Aunque en su mayor parte el cloro y las cloraminas matan los contaminantes biológicos antes de que lleguen a nosotros, hay ocasiones en las que algunos se cuelan.
Si los análisis revelan el problema, la autoridad del territorio suele emitir un aviso de ebullición a los consumidores para hacerles saber que el agua no es segura. Sin embargo, ha habido casos en los que patógenos como E.coli, norovirus y giardia han llegado al suministro público de agua.
Contaminantes físicos
Si alguna vez has servido un vaso de agua muy turbia, es posible que veas contaminantes físicos como limo, arena, óxido o arcilla. El conjunto de estos contaminantes se denomina sedimento, y generalmente son inofensivos, pero pueden causar problemas en algunos sistemas de fontanería.
Los filtros de agua suelen venir con un pre filtro que elimina los sedimentos.
Contaminantes radiológicos/radioactivos
La radiación natural procede de los rayos cósmicos, de los elementos radiactivos presentes de forma natural en la corteza terrestre y de los productos de desintegración radiactiva. Dado que estos radionúclidos están presentes en el suelo y las rocas, también pueden encontrarse en las aguas subterráneas y superficiales.
Los radionúclidos son isótopos radiactivos que pueden aparecer de forma natural o ser el resultado de fuentes artificiales. La radiación natural procede de los rayos cósmicos, de elementos radiactivos presentes en la corteza terrestre y de productos de desintegración radiactiva.
Los radionúclidos típicos que se encuentran en las fuentes de agua potable son los isótopos del radio, el uranio y el radón, etc. Los productos de fisión de las reacciones nucleares creadas por el hombre también son motivo de preocupación en la actualidad, especialmente el cesio y el yodo radiactivos.
Afortunadamente, nuestra agua también contiene cosas buenas, en particular minerales como:
- Calcio
- Cobre
- Hierro
- Magnesio
- Manganeso
- Fósforo
- Potasio
- Sodio
- Zinc
La gestión del agua en España
Los servicios de agua y saneamiento en España se caracterizan por el acceso universal, buena calidad de los servicios y los precios son de los más bajos de la UE. Está gestionado en gran medida por la administración pública.
Sin embargo, casi la mitad de la población es atendida por empresas privadas o mixtas de agua pública y privada. Estas empresas operan con acuerdos de concesión con las autoridades locales. La mayor empresa privada de agua es Aguas de Barcelona (Agbar), que representa alrededor del 50% de las concesiones privadas.
A excepción de Barcelona y Valencia, todas las grandes ciudades cuentan con el servicio de empresas públicas. La mayor empresa pública es el Canal de Isabel II, que cubre el área metropolitana de Madrid. En el sur de España, las sequías periódicas pueden afectar al suministro de agua.
Acceso al agua en España
La gestión del agua en España garantiza el acceso universal al agua y al saneamiento. El agua es accesible para el 98% de la población urbana y rural, y el 98% de la población urbana y el 93% de la rural están conectadas a un sistema de alcantarillado. El resto se sirve de sistemas de alcantarillado in situ, como las fosas sépticas.
Según el Ministerio de Sanidad, responsable de la calidad del agua, el 100% del agua del grifo en España se considera apta (segura para beber). Cada proveedor local debe informar de las pruebas de laboratorio certificadas cada 6 meses, lo que significa que el Sinac puede informar de más de 40 millones cada año. Además, cada empresa de aguas está obligada a presentar un informe sobre la calidad del agua cuando se solicite.
En 2009, la organización de consumidores OCU analizó la presencia de 6 contaminantes en el agua potable de 64 municipios. Estos contaminantes eran trihalometanos, compuestos orgánicos volátiles, pesticidas, nitratos, boro e hidrocarburos aromáticos policíclicos. El análisis muestra que las condiciones del agua potable han mejorado desde el último informe de la OCU sobre el agua potable.
En 2014, la OCU volvió a analizar 62 municipios y encontró problemas de contaminación en 7 de ellos, uno de ellos grave (Cáceres). En cuanto al tratamiento de las aguas residuales, el 77% de las aguas residuales municipales se trataron según las normas de la UE.
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